Почему бы не использовать PHP-заголовок для этого?
<?php header("HTTP/1.0 404 Not Found"); ?>
Просто вернет ошибку 404.
http://www.jonasjohn.de/snippets/php/headers.htm содержит список всех доступных заголовков ошибок.
Причина, по которой вы не получите страницу с надписью «404 - not found», заключается в том, что сам сервер не отправляет страницу, пока веб-браузер знает, что она существует (в конце концов, сервер отвечает 404). Веб-браузер будет получать правильный код ошибки и обнаруживать его.