Все современные x86-совместимые компьютеры (включая архитектуру x64, как от Intel, так и от AMD, но не Itanium) выполняют код загрузочного сектора в реальном режиме x86, точно так же, как и на оригинальном IBM PC 20+ лет назад. Это не режим ядра, это оригинальный сегментированный режим без защиты памяти, многозадачности или уровней привилегий кода.
Если вы можете взять флоппи-дисковод, установить на него MS-DOS (или FreeDOS ) и подключиться к современному компьютеру, он начнет загружаться.
Задача загрузочного кода - переключиться в защищенный режим, настроить защиту памяти и т. Д. Так что ваше предположение частично верно. Загрузчик запускает выполнение в режиме реального времени x86 и переключается в защищенный режим, загружает и фактически запускает ядро ОС в режиме «ядро» (кольцо 0).
Для получения дополнительной информации, вы можете посетить статью Википедии о процессе запуска Windows NT, в которой есть довольно много подробностей на эту тему.