Заголовок файла для каждого файла включает его размер в архиве. Это позволяет пропустить содержимое файла, если оно не требуется. Tar просто ищет следующий заголовок, следующий за содержимым файла. Есть документация по формату заголовка.
Сжатые tar-файлы - только это. Вы можете свободно переключать несжатый и сжатый формат tar-файла, используя соответствующую программу распаковки (часто gunzip) или программу сжатия (gzip). С некоторыми программами tar это единственный вариант. Сам файл tar остается доступным для поиска, даже если он сжат.
Что не нужно искать, так это сжатый формат. Сжатие работает путем нахождения относительно небольшого количества байтов для представления данных, которые сжимаются. Блоки данных с относительно небольшим количеством байтов или повторяющимися байтовыми строками хорошо сжимаются. Блок данных с большим количеством различных байтовых значений и несколькими повторяющимися байтовыми строками плохо сжимается, если вообще. Для некоторых данных сжатие может увеличить размер файла. Степень сжатия для блоков в файле варьируется. Дисперсия может быть экстремальной для tar-файла, который может состоять из очень сжимаемых файлов и относительно несжимаемых файлов.
В сжатых данных отсутствует механизм поиска какой-либо позиции в несжатых данных. Хотя некоторые программы сжатия позволяют искать отдельный файл со сжатым архивом, единственный файл, к которому у сжатого архива будет доступ, - это файл tar. Файлы tar редко сжимаются такими инструментами, хотя сжатые или несжатые файлы tar могут быть включены при архивировании наборов файлов.