https://msdn.microsoft.com/en-us/library/aa338205(v=office.12).aspx
Это был (в то время) новый формат на основе XML, и большинство текстовых процессоров не смогли бы автоматически обнаруживать и обрабатывать его, если бы оно было просто .doc
расширением, поэтому я предполагаю, что именно поэтому они решили, что для расширения файла используется отдельное расширение. подходящее.