Аппаратное ускорение разгружает что-то (например, декодирование видео) с процессора на выделенное оборудование. То, что было сделано в программном обеспечении, теперь сделано в аппаратном обеспечении
Любое оборудование, предназначенное для вывода (видеокарты, звуковые карты), может выводить сигналы, но это не значит, что их оборудование можно использовать для «только некоторых вычислений».
Пример без использования аппаратного ускорения: во время игры, в которой используются определенные технологии DirectX, ваш процессор может вычислять объемный звук, эхо, ...
При использовании аппаратного ускорения ваш процессор может просто передавать информацию на звуковую карту, а звуковая карта будет запускать алгоритмы для этих технологий DirectX. Процессор выгружает эту работу на звуковую карту, что означает, что у процессора больше времени для других вещей.
Это примерный пример (и может не хватать некоторых деталей), но он должен дать вам некоторое представление о концепции.
Также обратите внимание, что, например, в Windows Vista пропала поддержка определенного аппаратного ускорения звука, поскольку звук относительно легко вычислить на современных процессорах (2 ГГц +, по сравнению с несколькими 100 МГц годы назад)